EERSTE BEDRIJF
Eerste scène
Male Chorus en Female Chorus schetsen de historische feiten voorafgaand aan het gebeuren. Het wordt geleidelijk aan duidelijk dat alles zich afspeelt in een abstracte tijdsruimte, die verleden en heden overkoepelt. De eerste scène toont Tarquinius (zoon van de Romeinse koning), Junius (een Romeinse generaal) en Collatinus (echtgenoot van Lucretia) in een oorlogskamp, alle drie stomdronken en verwikkeld in een woordenwisseling. Collatinus heeft net een weddenschap gewonnen, de soldaten hebben immers ontdekt dat alle vrouwen in Rome hen ontrouw zijn en Lucretia is hier de enige uitzondering. Collatinus probeert Tarquinius en Junius tot bedaren te brengen en verlaat het kamp. Tarquinius beslist om zelf Lucretia’s trouw op de proef te stellen.
Intermezzo
Male Chorus beschrijft hoe Tarquinius de Tiber moet oversteken om tot bij Lucretia te geraken.
Tweede scène
Lucretia, die ongeduldig wacht op de thuiskomst van haar man, wordt vergezeld van twee dienstboden Bianca en Lucia. Beide vrouwen kletsen tijdens hun werk over de liefde en over de mannen. Ze worden plots opgeschrikt door geklop op de deur. Lucretia wordt bang omdat gewone bezoekers niet meer zo laat komen. De onaangekondigde gast is Tarquinius. Lucretia verbergt haar angst en is bereid gastvrijheid te verlenen aan de troonopvolger van Rome. Ze biedt hem overnachting aan.
