BEDRIJF I

Tijdens een tussenstop in Nagasaki onderhandelt de Amerikaanse marineluitenant Benjamin Franklin Pinkerton met koppelaar Goro over de huur van een traditioneel huis en tegelijkertijd over zijn huwelijk met een jonge Japanse vrouw, Cio-Cio-San, bijgenaamd Butterfly, op wie hij verliefd is geworden. De huurovereenkomst en huwelijkse voorwaarden zijn voor 999 jaar, maandelijks opzegbaar, zodat hij eenmaal terug in Amerika met een Amerikaanse vrouw kan trouwen. Omringd door vrienden en familieleden verschijnt Butterfly voor haar toekomstige echtgenoot en de Amerikaanse consul, Sharpless. Ze is pas vijftien en haar vader heeft gedwongen zelfmoord gepleegd om de eer van zijn berooide familie te redden. De ceremonie wordt verstoord door oom Bonze, die onthult dat het meisje haar voorouderlijke geloof heeft afgezworen en zich tot het christendom heeft bekeerd. Butterfly wordt verstoten door haar familie, maar vindt steun bij Pinkerton. Alleen achtergebleven leren de pasgetrouwden elkaar kennen, bedwelmd door verlangen. Butterfly geeft zich ‘voor het leven’ aan Pinkerton.

BEDRIJF II

Pinkerton heeft Japan verlaten met de belofte aan Butterfly om het volgende voorjaar terug te komen, maar dat is inmiddels drie jaar geleden. De jonge vrouw blijft hopen, ondanks de twijfels van haar dienstmeid Suzuki, het geldgebrek en het gekonkel van Goro, die haar aanspoort met de rijke Yamadori te trouwen. Sharpless komt Butterfly vertellen dat Pinkerton, die binnenkort Japan zal bezoeken, een nieuw leven is begonnen. Als hij de zoon ziet die uit hun verbintenis is geboren, durft hij haar de waarheid echter niet te onthullen. Als Butterfly Pinkertons boot in de baai van Nagasaki ziet manoeuvreren, trekt ze haar trouwjurk aan en versiert ze haar huis voor de terugkeer van haar man.

BEDRIJF III

Na een nacht vergeefs wachten is Butterfly ’s ochtends vroeg in slaap gevallen. Sharpless heeft Pinkerton laten weten dat hij vader is van een zoon. Met zijn nieuwe vrouw Kate aan zijn zijde vraagt hij Suzuki hem de jongen mee te geven zodat die in de Verenigde Staten kan worden opgevoed. Als ze de jonge Amerikaanse ziet, ziet Butterfly haar vergissing in. Vol berusting laat ze haar zoon gaan voor ze zich van het leven berooft met haar vaders zwaard, waarop gegraveerd staat: ‘Laat hij met eer sterven die niet met eer kan leven.’

Foto top: Opéra national du Rhin / Klara Beck