EERSTE BEDRIJF: DE WOEDE
Tijdens een gevecht doodt Tristan Isoldes verloofde Morold. Wanneer Isolde de gelegenheid heeft zich te wreken, meent ze in Tristans blik te lezen dat hij haar bemint. Ze verzorgt zijn wonden en redt zo zijn leven. De opera begint wanneer Tristan Isolde als gevangene meevoert naar koning Marke, die met haar wil huwen. Isolde is uitzinnig van woede en kan Tristans verraad niet verkroppen. Om hem te doden en daarna zelf te sterven, draagt ze haar dienares Brangäne op een gifbeker te bereiden. In plaats daarvan zorgt Brangäne voor een liefdesdrank die het jonge paar onlosmakelijk met elkaar verbindt: Isolde met Tristan, en Tristan met Isolde.