Met Idomeneo treedt Mozart in het voetspoor van Glucks hervorming van de Italiaanse opera seria. Het beschouwende karakter van de ernstige barokopera moet wijken voor een stuwende handeling die aria’s en recitatieven naadloos in elkaar laat overgaan en waarin het koor een dominante rol speelt.
De Trojaanse oorlog vormt de achtergrond van een verhaal waarin een vader zijn eigen zoon moet offeren voor het welzijn van de gemeenschap. Mozart ondersteunde Idomeneo’s innerlijke strijd tussen vader en vorst met een briljante symfonische partituur vol gedurfde harmonieën.